そんな木工品をつくるためにはやはり刃物が必要です。穴を開けるドリルや切削用の刃物など、その種類は数千にも及びます。こうした木工用の刃物をたった一人でつくり続けているのが、三条市にある梨本刃物の梨本征一さん。手作業で木工用刃物をつくる職人は全国を探しても数少ないそうです。しかし、ニッチな産業ゆえ、その技術の担い手が現れないのも事実。安定した稼ぎではないので、人を雇って教えることが難しいとのこと。

梨本刃物がどの様にして始まったのか、梨本さんの技術力や後継者問題について、お話を伺います。

遡ること50年。中学校を卒業した梨本さんは、叔母が経営する小日向刃物に入り刃物職人の道へ。当時の小日向刃物は、木工用の大きく特殊な刃物を得意としながらも、次第に経木や下駄をつくる刃物など木工用の刃物ならどんなものでもつくるようになりました。取引先は北海道から四国までさまざまな地域の会社から依頼がありました。

「いまはなくなってしまったけど、昔は『金物祭り』という催し物があって、それに出たんですよ。そしたら、三条の木工屋さんから『鍋のツマミや柄をつくる刃物がほしい』と依頼がくるようになって。おかげさまで三条市内の方と繋がることができました」

土砂降りの雨が降り続いた2004年7月13日。五十嵐川の水勢は凄まじく、堤防が決壊し、会社の周辺は背の高さまで水がきていました。先代は、塀をつたって何とか工場の状況を確認しに行ったものの、機械はほぼ全滅し使えない状態になっていました。先代も高齢になってきたし梨本さんももう62歳だし、と会社を畳むことを決意しました。３ヶ月かけて工場をきれいにして、ほとんどの機会をスクラップに出していました。

「別の会社につくってもらったんだけど、思うような刃物ができなかった。あんたのところで、つくってくれないか」。

梨本さんは先代から「お前なんとかやれるか？」と相談を受けます。「機械が動けばなんとかなるはずです」と梨本さんは残っていた機械を整備してかろうじて動くようにしました。無事、お客さんに刃物を納品することができたのでした。

その後、先代から「工場も機械もお前の好きなように使っていいよ」といわれ、電気・場所代だけ支払う約束をし、梨本刃物としてその年にスタートさせました。

その主な理由は、とある大手企業内で木工用刃物をつくっていた部門が閉鎖したことで、その仕事が梨本刃物にまわってくるようになったためです。そのため、現在梨本刃物のお客さんは北は北海道から南は九州まで、全国各地にいます。

梨本さんのもとに県外の仕事が集まるのは、純粋に業界に担い手がいないためです。木工用刃物を手作業で梨本さんと同レベルでつくれる職人は、ほとんどいません。そんな高い技術を持つ梨本さんのもとには刃物の図面ではなく、お客さんがつくる木工品の図面が送られてきます。そこから完成品を想像し、刃物をつくりあげる梨本さん。長年の経験と技術力の高さが成し得る技です。

「いまはNC旋盤などの機械加工でやろうと思えば、なんでもつくれます。でも、切削はできても焼き入れなどの他処理まで全てできる人はあまりいません。あとはお客さんのオーダーに細かく対応できなかったりする。例えば、凹凸をつけてほしいとか、一度納品した刃物でも思ったように扱えないから直してほしいとか。こういう事への対応は経験がないとできないんです」