燕三条では、ステンレスをメインに扱う工場も多い。三条工具も同じくステンレスの加工を中心としているが、依頼によっては鉄・チタン・アルミニウムなどの加工を行うこともあるという。

「必要な素材がステンレス以外のこともあります。金属によって特徴が異なるので、はじめは取り扱いにも苦労したものです。何度も何度も試作を重ねることで、一つひとつの金属の扱い方が肌に馴染んでくるので、今はもう加工が難しいとは思わないようになりました」

加工の種類もプレスや曲げ加工から溶接までと多岐に渡る。この幅広い加工技術は、多くの会社が三条工具を頼ることによって培われてきたものだ。中でも特に三条工具の得意技のようなものはあるのだろうか？

 

「タレパン（タレットパンチプレス）加工ではないでしょうか。この加工は穴あけパンチで紙に穴を開ける要領で、金属板に穴を開ける加工の一種です。板厚2.0mm程度までであれば、同時に同サイズの複数部品を加工できるのが特徴。ロットが大きな依頼の場合は、こういった機械を用いて加工することもあります」

 

その他、ベンダー機と呼ばれる板材を曲げる加工機を用いた曲げ加工では、角度を細かく調整することで精密な加工を行う。場合によっては溶接まで対応することもある。いずれの加工にしても、目や耳で感じながら金属と向き合う丁寧な仕事が求められている。

その上、三条工具では現在100〜300点程度の受注にも対応している。ロットが小さくなれば機械を用いての大量加工が難しくなったり、機械を製品に合わせて設定しなおさなければならなかったりと、手間が多く嫌がる工場も少なくない。そもそも小ロットでの生産は請け負わない工場もあるだろう。

 

「もちろん、小ロットを良しとすれば私たちにとってはデメリットもあると思います。ですが、私たちはなるべく依頼してくれる人のニーズに応えたいと思っています。そのためには、ある意味ではなんでも屋のようにどんな依頼にも柔軟に対応する心構えがやはり必要だと思っています」

あらゆる素材、あらゆる加工、あらゆるロットに対して、まず「無理」と言わない。その上で、どうやったら実現できるかを考える。その姿勢によって依頼主から信頼され、仕事を獲得してきた。また、細やかなオーダーに対しても繊細な仕事を一つひとつ続ける職人がいることも、三条工具の強みなのだろう。

三条工具では、多様な加工を請け負っているにも関わらず、社員数は約10名。いったい、どのようにして少人数で高い品質を保ちながらこれほどバリエーション豊かな加工を実現しているのだろうか。

「うちでは、持ち場制を採用しているんです。基本的に入社したらまずは一つの加工だけを徹底的に学ぶ。そうすることでひとつの技術力が向上しますし、金属という素材と向き合う際の感覚的な部分もよくわかるようになると考えています。平均すると、約3年は一つの加工のみを行ってもらっていて、ある程度マスターできたと判断したらその他の加工に携わってもらうような流れにしています」

そのスタイルを取り入れて技術を得たという取締役部長の五十嵐さん。持ち場制だったからこそ、技術力の衰えを感じることなく働き続けられているのだと教えてくれた。

 

「職人仕事は、一日サボるとその感覚が三日分ほど鈍ることもあると言われている、非常にシビアな世界です。実際に、僕自身も働いている中で工場に立たない日があると、たった数日でも感覚の衰えを実感していました。一つの加工のみに特化して学ぶことで、作業感覚が徹底的に身体へ染み付くようになるんです」

現在、三条工具で働く職人の年齢層は、65歳以上が4名、40代が3名、30代以下が3名。高齢の職人が多く若手の職人が少ないこの業界では、下の世代にどう技術を伝承するのかも課題視されている。そういった解決策の一つとして、三条工具では金属加工を「感覚」から身に着けてもらう体制を取っているのだ。

 

これからの時代を担う若い職人たちが、正しい技術を高い品質で保ち続けること。それが、未来の三条工具にとってなにより大切な財産になる。

三条工具の工場では、難しい加工がサクサクと心地よいスピードで進められている。

ところが、それがいつもの光景になっている彼らは、それを「誇らしい」とは決して言わない。淡々とオーダーに応えることに目を向け、職人として仕事を全うする。

───三条工具の強みとはなんだろうか？改めて聞いてみた。