その違いは一目瞭然で、一般的なおろし金でおろした大根は細長い板状に見えるが、ツボエのおろし金でおろした大根は新雪のように細かな粒になっている。この細やかさが、滑らかでふわっとした食感を生むのだ。

〈ツボエの極上おろし金 箱 -hako-〉は2020年に発売すると、料理好きを中心に支持を集め、今では品薄状態が続く商品になった。全国テレビで放映されるなどメディアの露出も増え、いっときは工場が回らなくなるほど注文が殺到した。

2代目のころになると、ノコギリの手入れに使うヤスリが多く出るようになった。今と異なり、家も船もすべて木造の時代。大工にとってノコギリは必須道具で、少しでも切れ味が落ちるとヤスリを使って自分で手入れをして切れ味を保っていた。しかし、戦後復興によるノコギリの需要が落ち着き、さらに手入れ不要の替刃式ノコギリが流通し始めたことで、ヤスリの需要は次第に減少。燕市内に数多くあったヤスリ屋はどんどん廃業していった。

そんな厳しい時代を生き抜く必要があった3代目は、今までのヤスリ以外の受注も増やさなければと特殊なヤスリも請け負うように。そのひとつが、おろし金だったのだ。

「ヤスリとおろし金は一見違う道具に見えますが、ヤスリは木を削り、おろし金は野菜を削るためのもの。“削る”という目的は同じなんです。しかも、金属を起こして刃を作るので作り方も同じ。多品種、小ロットで少しずつおろし金の売上を伸ばしていきました」

「いつも作っているのはお客さんの製品。そこには予算があって、売価があって、納期がある。制限された条件のなかでよりよいものを追求しなければいけません。しかし、予算も売価も納期もない状態で作るとしたら、どんなおろし金が作れるのだろう？とふと閃いて。それなら、とことん追求して究極のおろし金を作ろうと動き出すことになりました」

「それまで本当に美味しい大根おろしを作ろうとしたら、銅製のおろし金を使うしかありませんでした。しかし、銅は変色もするし、サビもする。一般の方には使いにくい素材でした。そこで、うちが得意としているステンレスのおろし金を突き詰めて本格的なおろし金を製作したんです。異なる方向からタガネで一目ずつ本目立てをすることで、今まで以上の大根おろしが作れるようになりました」

ほっと胸を撫で下ろしていたころ、実際におろしてみたひとりの主婦が「極上という名前の割には案外普通なのね」と言い残して去っていった。笠原さんはこの時感じた悔しさを胸に、工場へ戻るやいなや改良に取りかかった。すでに300個ほど作ってしまっていたおろし金の販売予定を止め、１ヶ月ものあいだ改良に没頭したという。改良品は手でタガネを打ち本目立てを施し、4方向に刃をつけ、十数個のみ製作した。その後、4方向の本目立てを手作業から機械でできるように改良し、ようやく量産体制が整った。

4方向の刃だからこそできた、繊細なおろし